Hasta 1861 el sexo gay era un delito capital en Inglaterra, lo que obligaba a las personas LGTB a salir de la vida pública. Sin embargo, incluso durante el entorno extremadamente hostil anterior a la derogación, se crearon ‘Molly Houses‘, a menudo cafeterías, pubs o tabernas, donde podían reunirse y socializar.
Molly Houses, que lleva el nombre del término de la jerga molly, que generalmente se usaba para referirse a hombres afeminados y homosexuales, se convirtió rápidamente en el lugar de encuentro de los hombres gays (y algunas mujeres de vez en cuando) en la Inglaterra del siglo XVIII.
En los registros judiciales de un juicio por sodomía en 1724, un policía llamado Joseph Sellers que visitó una Molly House informó haber visto «un grupo de hombres tocando el violín, bailando y cantando canciones obscenas, besándose y usando las manos de una manera muy indecorosa».
Lo que queda claro de los informes de la época, generalmente de los testimonios brindados en casos judiciales, son los rituales simulados que realizaban los Mollies. Desde adoptar una personalidad femenina, junto con un nombre y gestos femeninos, hasta travestirse en las Noches de Festival y realizar simulacros de nacimientos y matrimonios.
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Muchos de los encuentros y rituales sexuales eran de naturaleza cómica y tenían como objetivo hacer una mascarada de convenciones heterosexuales y parodiar los modales aristocráticos.
«Eran un foro para la comedia y la actuación, donde se cuestiona toda la idea de lo que es verdadero y natural», explica Matt Cook, el primer profesor de Historia LGTBQ+ del Reino Unido en la Universidad de Oxford. «Cumplieron una función importante para que la gente jugara con las convenciones, los rituales y explorara, tuviera relaciones sexuales y socializara».
Ubicada en Field Lane en Holborn, en el centro de Londres, la Casa Molly de Mother Clap fue posiblemente la casa Molly más conocida e infame del Londres del siglo XVIII. Dirigido por Margaret ‘Mother’ Clap, este lugar acogía regularmente a decenas de hombres y se colocaban camas en todas las habitaciones, gracias a Mother Clap.
La popularidad de Mother Clap’s acabaría siendo su ruina, ya que un miembro de la puritana Sociedad para la Reforma de las Costumbres, Samuel Stevens, entró de incógnito en el club para exponer a los clientes.
Después de visitar Mother Clap’s el 14 de noviembre de 1725, Stevens dijo que vio a hombres haciendo el amor y besándose de manera lasciva. “Luego se levantaban, bailaban, hacían reverencias e imitaban las voces de las mujeres. Luego se abrazaban, jugaban, jugaban y salían en parejas a otra habitación del mismo piso, para casarse, como lo llamaban.
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Agentes de policía llegaron a Mother Clap’s en febrero de 1726, bloquearon todas las salidas y arrestaron a cuarenta hombres. Si bien la mayoría fueron liberados por falta de pruebas, la propia Mother Clap y un puñado de clientes recibieron multas y sentencias de prisión y fueron puestos en la picota.
Tres invitados, Gabriel Lawrence, William Griffin y Thomas Wright, fueron declarados culpables de sodomía y ahorcados el 9 de mayo de 1726.
“Todavía existía la sensación de que se trataba de un acto más que de una identidad. No sabemos realmente qué pensaban de sí mismas las personas que fueron a Molly Houses”, explica.
Si bien hay menciones de hombres de clase alta que visitan Molly Houses o viven en barrios marginales, Cook advierte contra ver Molly Houses como entornos utópicos, donde las diferencias de clase en la Inglaterra del siglo XVIII simplemente desaparecieron.